Romanticismo

Nella seconda metà dell'Ottocento si assiste ad una forte trasformazione degli equilibri sociali ed economici. La borghesia, da mezzo secolo protagonista della storia politica europea, deve misurarsi con le rivendicazioni delle nascenti organizzazioni operaie (partiti e sindacati).

L'industrializzazione, da un lato, ha impresso un forte impulso alla produzione ed ha avviato il processo di urbanizzazione, dovuto alla richiesta di manodopera nelle industrie, dall'altro lato ha determinato un decisivo mutamento della società e degli stili di vita, cui si accompagnano forti squilibri sociali. Le masse divengono le nuove protagoniste e l'arte, che è espressione della storia individuale e collettiva dell'uomo, registra queste trasformazioni: i quadri del Realismo mettono in luce le condizioni delle classi povere; le opere impressioniste descrivono i boulevards affollati di gente anonima.

La crisi della cultura romantica vede l'affermarsi di uno spirito pratico: si fa strada il Positivismo, corrente di pensiero secondo la quale ogni fenomeno va spiegato attraverso principi sperimentali, e comunque verificato attraverso l'esperienza. Il metodo che era stato attribuito alla scienza, è ora esteso a tutto ciò che riguarda l'uomo: nascono le scienze sociali.

A partire dagli ultimi decenni del secolo, tuttavia, emerge la tendenza all'Irrazionalismo. Artisti e uomini di cultura affermano la propria individualità, criticando la società borghese e i suoi vuoti valori economici. Questo disagio esistenziale è espresso dalla biografia di artisti come Van Gogh, che vive isolandosi fino a spingersi al suicidio, o Gauguin, che cerca nella fuga nei mari del sud ispirazione per il proprio lavoro.