Claude Monet

Nasce a Parigi, in rue Laffitte 45-46 secondo figlio di Claude Auguste, proprietario di una drogheria, e di Louise Justine Aubry. La famiglia Monet si trasferisce nel 1845 a Le Havre dove il padre inizia a gestire un negozio di drogheria e di forniture marittime insieme con il cognato Jacques Lecadre.

A quindici anni comincia a disegnare, a matita e carboncino, e a vendere caricature, alla buona somma di 10 o 20 franchi l'una, di personaggi della città, acquistando una certa fama e un discreto gruzzolo. Nel 1856 studia disegno con Jacques François Ochard, insegnante nella scuola frequentata da Monet e allievo di David, e conosce il pittore Eugène Boudin, il suo vero, primo maestro, che gli insegna come ogni cosa dipinta sul posto abbia sempre una forza, un potere, una vivacità di tocco che non si ritrovano più all'interno dello studio; lo indirizza così alla pittura del paesaggio en plein air; con lui, espone a Rouen la sua prima tela, Veduta di Rouelles.

Monet scriverà poi che Boudin "con instancabile gentilezza, intraprese la sua opera di insegnamento. I miei occhi finalmente si aprirono e compresi veramente la natura; imparai al tempo stesso ad amarla. L'analizzai con una matita nelle sue forme, la studiai nelle sue colorazioni. Sei mesi dopo annunciai a mio padre che desideravo diventare un pittore e che mi sarei stabilito a Parigi per imparare". Nel gennaio 1857 muore sua madre. Il padre di Monet fa richiesta al Municipio di Le Havre, nel marzo 1859, di una borsa di studio che permetta a Claude di studiare a Parigi. Non la ottiene ma, grazie ai suoi risparmi, Claude in maggio parte ugualmente per la capitale, per studiare nell'Académie Suisse, al Quai des Orfèvres, dove non ci sono insegnanti ma solo modelli.

Qui ha modo di conoscere Delacroix, Courbet e Pissarro, col quale va spesso a mangiare alla Brasserie des Martyrs, frequentata dai pittori realisti oltre che da Baudelaire e dal critico Duranty, prossimo sostenitore degli impressionisti sulle colonne della Gazette des Beaux-Arts. Frequentando anche il Café Guerbois vede Manet e nei Salons conosce Constant Troyon, pittore della Scuola di Barbizon, che lo apprezza e gli consiglia di approfondire lo studio del disegno alla scuola di Couture. Non ascolta quel consiglio, e segue in particolare la pittura del paesaggista Daubigny; il 24 maggio 1860 pubblica nella rivista Diogène la sua ultima caricatura, quella di Lafenière, un noto attore dell'epoca. In ottobre è chiamato a prestare servizio militare, previsto in sette anni, a meno che, secondo le regole del tempo, non si trovi un sostituto che lo svolga al posto suo.

Nel Reggimento dei Cacciatori d'Africa, è ad Algeri nel 1861, affascinato dalla luce e dai colori di quei luoghi. Ammalato, nel 1862 torna in licenza di convalescenza a Le Havre e qui dipinge insieme con il suo maestro Boudin e con Johan Barthold Jongkind, appena conosciuto casualmente. Importante è per Monet l'esempio di questo pittore olandese che, all'aperto, si limita a riprodurre il paesaggio in schizzi e acquerelli, per definirli sulla tela nello studio, conservando tuttavia la freschezza della prima osservazione e un vivo senso del colore.